Bitcoin, perché tra la Sec e le società del settore cripto si trascina una guerra senza fine. La volontà della Commissione di regolamentare il Far West delle cripto potrebbe subire un duro colpo se dovesse perdere le cause intentate contro le piattaforme di trading Coinbase, Binance o Kraken.
Nel 2024 la Sec entrerà nel settimo anno della sua campagna di regolamentazione delle criptovalute attraverso l’imposizione delle norme, senza che se ne intraveda la fine. L’autorità di regolamentazione sta conducendo diverse importanti battaglie giudiziarie che potrebbero determinare se le regole scritte per Wall Street si applicano agli asset digitali.
Ma è improbabile che nel 2024 emerga un vincitore e non c’è nemmeno la certezza su chi regolerà le criptovalute. «Quando si regolamenta attraverso l’imposizione delle norme, questo è il tempo che ci vuole», ha detto Jan Folena, partner di Stradley Ronon che in passato ha affrontato casi importanti per la Sec. «Non ci sono scorciatoie. Non si può andare in tribunale e dire che abbiamo bisogno di una risposta veloce perché nessun altro sta facendo nulla».
Il caso Coinbase
Nel caso più seguito, Coinbase, la più grande borsa di criptovalute degli Stati Uniti, chiederà a gennaio a un giudice federale di respingere la causa della Sec che sostiene che la società viola le leggi fondamentali sulla protezione degli investitori. I tribunali di solito non respingono le richieste della Sec in una fase iniziale, quindi è probabile che il contenzioso si protragga fino al 2025.
La Sec ha avvertito per la prima volta che avrebbe potuto controllare molte operazioni di criptovaluta nel 2017, quando ha pubblicato un rapporto che delineava la sua autorità legale sotto l’allora presidente Jay Clayton. Sotto Clayton la Sec ha perseguito le società che vendevano monete digitali a scopo di raccolta fondi.
Gensler: puntare ai pesci grandi
Poco dopo aver assunto l’incarico, Gensler ha definito una nuova strategia nella lotta dell’agenzia contro le criptovalute. Invece di indagare centinaia di piccole startup che creano monete digitali, l’agenzia avrebbe indagato e fatto pressione sulla manciata di grandi borse che vendono cripto al pubblico.
È così che la Sec ha intentato una causa contro Coinbase e altre due piattaforme: Binance, la più grande piattaforma di trading di criptovalute al mondo, e Kraken, il secondo exchange più grande con sede negli Stati Uniti.
Il caso Ftx e la condanna a Sam Bankman-Fried
Il fallimento di Ftx, uno dei principali rivali di Binance, nel 2022 ha confermato alcuni degli avvertimenti di Gensler sul «Far West» delle criptovalute e ha sottolineato quanto poco gli utenti di criptovalute sapessero del funzionamento interno degli scambi di criptovalute. Il fondatore di Ftx, Sam Bankman-Fried, è stato condannato lo scorso novembre per aver rubato miliardi di dollari ai clienti della borsa di criptovalute condannata.
Le società di criptovalute considerano Ftx un caso anomalo e affermano che gli asset digitali sono significativamente diversi dalle azioni. Le criptovalute possono fluttuare di valore ma non comportano diritti come i dividendi o il voto per eleggere un consiglio di amministrazione.
Il team che crea una criptovaluta non promette di condividere «i profitti, le entrate o i beni dell’attività dell’emittente», secondo i documenti legali di Coinbase. Ciò significa che la maggior parte delle criptovalute è una commodity piuttosto che un titolo, secondo Coinbase, che sostiene che il caso della Sec deve essere archiviato.
Etf sulle crypto? Forse nel 2024
Coinbase e altre società di criptovalute hanno speso milioni per fare pressione sul Congresso affinché crei un quadro normativo alternativo per gli asset digitali. Alcuni Repubblicani della Camera sono ansiosi di concederglielo. Ma al Senato, dove i Democratici più importanti sono scettici e talvolta ignorano il valore delle criptovalute, i legislatori progressisti sostengono l’approccio di Gensler.
La Sec deve affrontare altre battaglie legali con le criptovalute che potrebbero essere risolte nel 2024, tra cui la richiesta di lanciare fondi negoziati in borsa (Etf) che detengono bitcoin.
Sotto la guida di Gensler e Clayton, l’agenzia ha sbarrato la strada agli Etf sul bitcoin, temendo che i prezzi delle criptovalute potessero essere manipolati. Lo scorso agosto, una corte d’appello ha criticato la Sec per il suo ragionamento, aumentando le aspettative sull’approvazione di alcuni di essi all’inizio del 2024.
La Sec sostiene che le criptovalute possono essere titoli anche se non promettono contrattualmente una quota di profitti o gli sforzi continui del management per aumentare il loro valore. Secondo la Sec, diverse recenti decisioni dei tribunali hanno confermato questa visione della legge, tra cui una causa in corso in cui l’agenzia ha accusato l’imprenditore di criptovalute Do Kwon di aver frodato gli investitori e di avere manipolato le criptovalute che, secondo i regolatori, sono titoli.
Sec contro tutti
La Sec ha un «record piuttosto ineccepibile» nell’applicazione della legge sulle criptovalute, ha dichiarato Hilary Allen, professore dell’American University College of Law. La Sec ha dichiarato che potrebbe appellarsi all’unico caso importante in cui un giudice si è pronunciato contro alcune delle sue richieste.
Da quando Gensler ha assunto l’incarico di presidente, la Sec ha intentato circa 55 azioni legali sulle criptovalute, secondo i dati di Cornerstone Research. Ma sono le cause contro Coinbase, Binance e Kraken quelle che contano. «Se la Sec perderà queste cause, non avrà più il vento in poppa come lo ha attualmente», ha detto Allen.
Queste aziende hanno abbastanza soldi per assumere talenti legali di prim’ordine e fare ricorso in caso di sconfitta. Ci si aspetta che Coinbase combatta fino alla Corte Suprema, se necessario, un percorso legale che richiederebbe altri anni per essere risolto. Ma potrebbe valerne la pena. Secondo Elliott Stein, analista senior di Bloomberg Intelligence, Coinbase ha il 70% di possibilità di battere le richieste della Sec.
Tra gli avvocati esterni di Coinbase figurano Steven Peikin, che ha guidato il programma di applicazione della Sec per tre anni, e William Savitt, un avvocato di Wachtell, Lipton, Rosen & Katz che ha sostenuto il caso di Twitter quando Elon Musk ha cercato di ritirarsi dall’acquisto della società di social media.
Binance sta anche cercando di ottenere l’archiviazione anticipata della causa della Sec e si batterà per questo risultato il prossimo gennaio, due giorni dopo Coinbase. Ma Binance, una borsa offshore, ha un bagaglio maggiore rispetto ai suoi rivali statunitensi.
Lo scorso novembre è stata accusata penalmente e ha ammesso di aver violato le leggi che impongono alle società finanziarie di avere controlli antiriciclaggio. Il fondatore Changpeng Zhao si è dimesso dalla carica di ceo dopo essersi dichiarato colpevole e rischia fino a 18 mesi di carcere. La sentenza è prevista per febbraio.
Gli avvocati della Sec hanno recentemente dichiarato a un tribunale federale di Washington che molte delle ammissioni fatte da Binance e da Zhao supportano le accuse della Sec. Nella causa penale, ad esempio, Binance ha ammesso di aver servito illegalmente milioni di clienti statunitensi, un’affermazione al centro della causa della Sec.
Il caso Ripple mette in difficoltà la Sec
Tuttavia, la volontà della Sec di citare in giudizio i progetti di criptovaluta non spaventa il settore come un tempo, secondo Stuart Alderoty, responsabile legale di Ripple Labs, secondo il quale la maggior parte delle prime azioni della Sec ha portato a multe contro le società di criptovaluta più piccole. «Il processo è la punizione», ha detto Alderoty. «È un processo molto costoso. E li ha costretti a patteggiare».
Ripple ha recentemente prevalso in una parte fondamentale della sua causa con la Sec. Quest’ultima aveva affermato che Ripple e due dei suoi funzionari avevano violato la legge vendendo 1,4 miliardi di dollari di una criptovaluta nota come Xrp. Ma il giudice distrettuale statunitense Analisa Torres ha stabilito che solo alcune delle vendite erano offerte di titoli, mentre non lo erano le compravendite effettuate in borsa. I
l risultato è stato un vantaggio per le argomentazioni di Coinbase. La borsa cripto sostiene che le operazioni sul mercato secondario sono proprio come le vendite che la Torres ha esentato dalle leggi sui titoli.
«L’importanza di Ripple è stata sismica», ha detto Ashley Ebersole, un ex avvocato della Sec che ora è consulente generale di 0x, un fornitore di software per gli sviluppatori di criptovalute.
Cosa succede se la Sec perde le cause
Se alla fine la Sec dovesse perdere le cause più importanti o se Coinbase e Binance dovessero ottenere vittorie sconvolgenti all’inizio del 2024, Gensler potrebbe cambiare strategia e spingere il Congresso a chiarire la giurisdizione della Sec sulle criptovalute.
Ma scrivere regole specifiche per le criptovalute sarebbe un errore, ha detto Allen, professore di diritto dell’American University.
A suo avviso, sarebbe come premiare un’industria con un set di regole più leggero che potrebbe essere sfruttato da altre società finanziarie che cercano di eludere la rigorosa supervisione della Sec. «Non c’è un’opzione senza rischi per la Sec», ha detto Allen. «Vedo molto da raccomandare nella strategia di imposizione delle norme, perché anche la creazione di regole comporta un sacco di rischi».
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