La truffa delle mini-azioni cinesi quotate al Nasdaq. Decine di migliaia di vittime tra i risparmiatori Usa. Professori, gestori e piccoli risparmiatori, adescati via social, hanno investito in piccole società cinesi quotate al Nasdaq prima di assistere al crollo dei titoli.
Le autorità indagano su una rete internazionale di frodi che sta causando milioni di perdite.
Braden Lindstrom si era cimentato negli investimenti solo quando è stato incoraggiato da qualcuno che si spacciava per un consulente finanziario ad acquistare azioni di una piccola società cinese quotata al Nasdaq. Pochi clic dopo, stava per essere truffato per 80 mila dollari.
Lindstrom, professore universitario nello Utah, aveva investito in Jayud Global Logistics, una piccola compagnia di spedizioni cinese il cui prezzo è salito per mesi, per poi crollare del 96%, subito dopo che americani come lui avevano ricevuto l’invito ad acquistarla.
I veterani di Wall Street affermano che questo schema si è ripetuto decine di volte negli ultimi anni e si basa su piccole azioni cinesi, vulnerabili alla manipolazione e facilmente acquistabili dagli investitori statunitensi.
Un’epidemia di truffe
Trader e investigatori affermano che si è trattato di un’epidemia di frodi, rimproverando le autorità di regolamentazione statunitensi che in genere non riescono ad accedere alle prove in Cina, nonostante le società commercializzino le loro azioni agli investitori negli Stati Uniti.
Il Dipartimento di Giustizia è ora impegnato a contrastare la frode, che assomiglia a un pump and dump, dichiarandola una priorità del programma di contrasto alla criminalità organizzata dell’amministrazione Trump.
Il dipartimento «ha creato una squadra per identificare e sradicare questi malintenzionati, scoraggiare i comportamenti scorretti e, ove possibile, recuperare i fondi delle vittime», ha affermato Matthew Galeotti, capo della divisione penale del Dipartimento di Giustizia.
Le vittime vengono in genere reclutate tramite annunci sui social media o messaggi su WhatsApp che promuovono consigli sugli investimenti. A differenza di molte altre truffe online, viene chiesto loro di acquistare azioni di società reali, spesso società cinesi poco note che hanno fallito dopo essere state quotate in borsa negli Stati Uniti.
Gli investitori vengono ingannati credendo che l’azienda sia sul punto di fare qualcosa di grosso, una percezione rafforzata dai guadagni a breve termine dei prezzi delle azioni, ottenuti tramite manipolazioni commerciali. I venditori sono spesso una cerchia di trader che hanno acquistato le azioni a prezzi molto più bassi, a volte direttamente dalle aziende, e vogliono riversarle sulle ignare vittime.
Come si verificano le frodi
Quasi 60 società con sede in Cina hanno presentato offerte pubbliche iniziali (Ipo) sul Nasdaq dal 2020, raccogliendo ciascuna 15 milioni di dollari o meno.
Secondo i dati di FactSet, oltre un terzo ha subito improvvisi cali di prezzo giornalieri del 50% o più negli ultimi due anni. Altre 17 società quotate con sede a Hong Kong hanno perso metà del loro valore di mercato in un solo giorno.
La Financial Industry Regulatory Authority (Finra) ha avvertito nel 2022 che le piccole Ipo che coinvolgevano queste società erano spesso il preludio a frodi. Tali offerte avrebbero dovuto promuovere ampiamente il mercato azionario a nuovi investitori. Ma potevano invece essere collocate presso insider o affiliati della società.
Un recente caso penale, che ha coinvolto China Liberal Education Holdings, illustra come si verifica una presunta frode.
China Liberal, che ha dichiarato di gestire programmi di studio internazionali per studenti universitari cinesi, ha rivelato a dicembre di aver raccolto quasi 21 milioni di dollari da 30 grandi investitori, che hanno accettato di acquistare 160 milioni di azioni per circa 13 centesimi ciascuna, secondo i documenti depositati presso la società.
Ma alcuni di questi investitori sono stati coinvolti in un’operazione di pump and dump che ha frodato 600 vittime.
Sette dei grandi acquirenti hanno rapidamente trasferito le loro azioni a società di intermediazione statunitensi. Reclutando investitori tramite annunci su Facebook e messaggi WhatsApp, hanno venduto oltre 50 milioni di azioni, guadagnando più di 480 milioni di dollari, secondo l’atto d’accusa.
A marzo, la procura di Chicago ha sequestrato circa 214 milioni di dollari, ovvero meno della metà dei presunti proventi illeciti, dopo che una società di intermediazione aveva avvisato Finra di una potenziale frode. I sette trader, cinque malesi e due taiwanesi, sono stati accusati di frode telematica e frode sui titoli per le loro vendite di azioni di China Liberal Education Holdings. Il 3 giugno il Nasdaq ha sospeso le azioni di China Liberal.
Perdite complessive per 9 milioni di dollari
Lindstrom, il professore universitario, è una delle cinque persone intervistate dal Wall Street Journal che hanno dichiarato di essere state ingannate da annunci pubblicitari su Facebook o Instagram, che suggerivano loro di acquistare Jayud Global Logistics.
I promotori a volte si riferivano a Jayud come «Cash Cow 5» e affermavano che il suo prezzo sarebbe salito alle stelle dopo l’acquisizione da parte di una compagnia di spedizioni più grande, Matson.
Lindstrom ha investito 82 mila dollari a fine marzo. Il prezzo ha toccato gli 8 dollari il 1° aprile. Dopo la chiusura del mercato di quel giorno, il prezzo delle azioni di Jayud è crollato a meno di 1 dollaro.
L’amministratore del gruppo WhatsApp di Lindstrom gli ha detto che avrebbe potuto recuperare le perdite acquistando altre azioni di un’altra società cinese, la Lixiang Education Holding, quotata al Nasdaq. Lui non è caduto nella seconda truffa, ma alcuni sì. Il prezzo di Lixiang è sceso il 17 aprile da 23 a 7 dollari. Ora viene scambiato a 2 dollari. «In un certo senso, intacca la fiducia nella natura umana», ha detto Lindstrom.
Un altro investitore della California settentrionale, un gestore immobiliare di 45 anni, ha dichiarato di aver perso 320 mila dollari scommettendo su Jayud. Un altro investitore del Missouri ha perso 54 mila dollari. Ha affermato di credere che Meta, proprietaria di Facebook, avrebbe bloccato le truffe azionarie attraverso la pubblicità.
Meta ha detto che sta sperimentando nuovi strumenti, come la tecnologia di riconoscimento facciale, progettati per bloccare truffe complesse. «Affrontare questo crimine richiede la collaborazione tra banche, governi, forze dell’ordine e aziende di telecomunicazioni», ha affermato una portavoce.
Lindstrom e gli altri hanno formato un gruppo di supporto di circa 96 investitori di Jayud negli Stati Uniti e in altri paesi, che hanno perso complessivamente circa 9 milioni di dollari.
Picchi di volume sospetti
Il Nasdaq afferma di aver reso più difficile negli ultimi anni per le aziende rischiose rimanere quotate in borsa. A gennaio, ad esempio, ha accelerato la procedura di delisting di alcune società il cui prezzo delle azioni scende sotto 1 dollaro.
«Il Nasdaq prende sul serio le sue responsabilità normative», ha dichiarato in una nota. «E nel caso non siamo l’autorità principale, come per le attività di trading cross-market, collaboriamo proattivamente con altri enti regolatori e agenzie di controllo per contribuire a contrastare i casi di manipolazione del mercato».
Le autorità si sono recentemente concentrate su operazioni sospette sulle azioni di diverse altre società con sede in Cina, tra cui Lixiang e NetClass Technology, secondo fonti a conoscenza della questione.
Un portavoce di NetClass ha affermato che la società non è in grado di spiegare la recente volatilità del prezzo delle sue azioni, ma si impegna a fornire agli investitori le informazioni necessarie per valutare la performance e le prospettive future dell’azienda.
NetClass è stata quotata in borsa a dicembre, con un prezzo delle sue azioni di 5 dollari e una raccolta di circa 10 milioni di dollari, secondo i documenti depositati.
Il prezzo delle azioni è aumentato costantemente fino all’inizio di maggio, quando ha raggiunto un picco intraday di 51 dollari in un periodo di contrattazioni frenetiche. Il prezzo è crollato pochi giorni dopo. Ora è scambiato poco sopra i 2 dollari.
Tali picchi di volume attraggono nuovi acquirenti e venditori allo scoperto, che scommettono sul fatto che il prezzo dovrà scendere, ha affermato Nathan Michaud, un trader professionista che ha attirato l’attenzione su queste truffe sui social media.
Ma le vendite allo scoperto, ha aggiunto, possono inavvertitamente alimentare ulteriormente una frode. Se i promotori spingono il prezzo al rialzo, i venditori allo scoperto si affrettano ad acquistare azioni per rimpinguare quelle prese in prestito, facendo aumentare ulteriormente il prezzo.
«Penso che si siano resi conto che è più difficile convincere la gente ad acquistare azioni e più facile indurla a venderle allo scoperto», ha detto Michaud. «L’unico modo per rovinarsi la carriera è fare trading su queste azioni».
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