Cosa sappiamo realmente di Covid-19? Non abbastanza. Gli scienziati che studiano il nuovo coronavirus affermano che è troppo presto per dire che è tutto chiaro; “Ci sono altri trucchi che dobbiamo ancora vedere?”
Nei tre anni trascorsi da quando il Covid-19 è emerso negli Stati Uniti, la maggior parte degli americani è stata infettata ed è tornata in gran parte alla routine prepandemica e alla vita quotidiana.
Gli scienziati, ancora all’oscuro di ciò che il virus farà a lungo termine, avvertono che è troppo presto per suonare il tutto chiaro. Nonostante il successo di uno sforzo globale per decodificare il virus SARS-CoV-2 e creare vaccini e trattamenti per combatterlo, permane l’incertezza su come si comporterà il virus, sul percorso delle sue mutazioni e sugli effetti a lungo termine del Covid-19.
I vaccini Covid-19 sono ampiamente disponibili, ma i ricercatori non sanno ancora abbastanza su come il virus potrebbe cambiare o quanto dura l’immunità per essere certi di chi dovrebbe ricevere futuri richiami o con quale frequenza. Le incognite potrebbero avere conseguenze sulla salute pubblica negli anni a venire, hanno affermato gli esperti di virus.
“Una grande domanda è come andrà a finire nel tempo?” Bronwyn MacInnis ha detto delle mutazioni del virus. È direttrice della sorveglianza genomica dei patogeni presso il Broad Institute del MIT e di Harvard, un centro di ricerca biomedica a Cambridge, Mass. “Ci sono altri trucchi che dobbiamo ancora vedere?” lei disse.
Gli Stati Uniti hanno registrato circa 1,1 milioni di morti per Covid-19, con il virus classificato come la terza principale causa di morte della nazione nel 2020 e nel 2021, dietro le malattie cardiache e il cancro. Una malattia infettiva non si è classificata così in alto dalla combinazione di polmonite e influenza circa 85 anni fa. Le persone anziane continuano ad affrontare il rischio più elevato.
Il desiderio di mettere il Covid-19 nello specchietto retrovisore è in contrasto con il continuo bilancio del virus: una media di circa 400 morti segnalate al giorno negli Stati Uniti negli ultimi sei mesi, mostrano i dati federali. “Troppe persone ne muoiono”, ha detto Lynn Goldman, epidemiologa e preside della Milken Institute School of Public Health presso la George Washington University.
Laboratori accademici, aziende farmaceutiche e funzionari sanitari stanno lavorando a nuovi trattamenti e test, nonché a strategie di messa a punto per contenere il virus nelle scuole, nei luoghi di lavoro e nei grandi raduni.
“A quattro anni dall’inizio di questa pandemia, stiamo ancora imparando cose nuove e facendo nuove scienze”, ha affermato il dottor Carlos del Rio, presidente della Infectious Diseases Society of America. “Il virus continua a cambiare e l’ambiente continua a cambiare”.
L’umanità ha una lunga relazione con l’influenza, che circola da secoli. La pandemia influenzale del 1918 ha ucciso milioni di persone sulla scia della prima guerra mondiale e i ricercatori hanno impiegato decenni per aiutare a domare il virus con iniezioni annuali nei mesi freddi. Il sistema per prevedere quali sforzi dovrebbero mirare quei colpi rimane imperfetto. La stagione influenzale invernale uccide ogni anno da 12.000 a 52.000 persone negli Stati Uniti.
Il virus Covid-19 non è caduto in un simile schema stagionale, secondo i virologi, e le sue mutazioni hanno ripetutamente sorpreso i ricercatori. “La SARS-CoV-2 cambia più rapidamente dell’influenza? Piu ‘o meno lo stesso? O molto più lento?” ha affermato Peter Palese, microbiologo presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York. “Ancora non abbiamo una risposta precisa”.
Il modo in cui il virus si evolve dipende dalla portata della sua diffusione, nonché dall’interazione tra le difese immunitarie e le mutazioni utilizzate dalle varianti per sfuggirle. I ricercatori stanno migliorando nel prevedere come il virus potrebbe mutare man mano che si diffonde. Eppure ogni nuova persona infetta offre al virus un’altra opportunità per cambiare ed eludere meglio le difese del corpo.
Jesse Bloom, un virologo del Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle, sta cercando di anticipare il virus studiando la proteina spike sulla sua superficie, il punto in cui gli anticorpi attaccano. Ogni volta che gli anticorpi trovano siti sul virus da colpire, le varianti successive presentano mutazioni proprio in quei punti, cambiamenti che li aiutano a nascondersi dagli anticorpi.
“Lo sta facendo ancora e ancora”, ha detto il dottor Bloom. Lui ei suoi colleghi stanno lavorando per vedere se possono anticipare come saranno le prossime varianti di Covid-19. “Non siamo stati in grado di prevedere in che modo un dato virus combinerà insieme quelle mutazioni”.
Dietro la curva
Nei prossimi anni, la Food and Drug Administration prevede di decidere entro ogni estate quali varianti i produttori di vaccini dovrebbero utilizzare per progettare colpi di richiamo per l’autunno. Prevedere il giusto obiettivo Covid-19 rimane una sfida. I booster autorizzati dalla FDA alla fine del 2022 sono progettati per combattere il ceppo originale del virus e un componente di due sottovarianti di Omicron. I dati suggeriscono che i booster hanno fornito benefici, ma l’ultima ondata di infezioni da Covid-19 negli Stati Uniti è stata guidata da una diversa propaggine di Omicron.
“Ci sarà sempre una o due varianti dietro la curva”, ha affermato il dott. Daniel Altmann, immunologo dell’Imperial College di Londra.
I ricercatori di Moderna Inc. e Pfizer Inc. stanno monitorando i cambiamenti nel virus e valutando le risposte immunitarie indotte dalle nuove varianti. Stanno lavorando per aggiornare i colpi per colpire i ceppi successivi e fornire una protezione più lunga contro il virus. Pfizer sta anche sviluppando un vaccino per proteggere da qualsiasi variante di SARS-CoV-2.
Circa il 69% della popolazione statunitense ha ricevuto il vaccino della serie originale, secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention. Circa il 16% ha ricevuto la dose di richiamo bivalente aggiornata, compreso circa il 42% degli americani di età pari o superiore a 65 anni, mostrano i dati.
A gennaio, i consulenti della FDA hanno raccomandato un’iniezione annuale di Covid-19 per proteggersi da malattie gravi. Ma il periodo di tempo in cui dura la protezione e il comportamento di Covid-19 non sono sufficientemente compresi per garantire che una volta all’anno sia la cosa migliore, ha affermato Adolfo García-Sastre, direttore del Global Health and Emerging Pathogens Institute presso la Icahn School di Medicina.
“Ogni volta che qualcuno parla di Covid, penso che sia bene iniziare con molta umiltà”, ha detto l’amministratore delegato di Moderna Stéphane Bancel. “È ancora un nuovo virus. Quindi non sappiamo tutto”.
I nuovi ricoveri per Covid-19 segnalati negli Stati Uniti sono scesi a circa 3.200 al giorno per la settimana terminata il 2 marzo. All’inizio di gennaio, erano circa 6.700 al giorno, rispetto a un picco di 22.000 al giorno lo scorso inverno. I numeri includono pazienti che risultano positivi al Covid-19 ma sono ricoverati per altri motivi, hanno detto medici e ospedali.
L’amministrazione Biden prevede di porre fine allo stato di emergenza sanitaria pubblica di Covid-19 a maggio. Più della metà delle circa 1.600 persone intervistate a gennaio dall’Annenberg Public Policy Center dell’Università della Pennsylvania ha affermato di essere tornata alla vita prepandemica. Circa il 60% ha affermato di non indossare mai o raramente maschere, rispetto a circa il 20% che ha affermato di indossarle sempre o spesso.
Il mese scorso New York ha posto fine all’obbligo di mascherina presso le strutture sanitarie. California, Oregon e Washington prevedono di seguire nelle prossime settimane. Alcuni ospedali negli Stati Uniti richiedono ancora maschere. A dicembre, la Society for Healthcare Epidemiology of America ha dichiarato di non raccomandare più i test Covid-19 prima di ogni ricovero ospedaliero o intervento chirurgico.
“Devi solo andare avanti con la vita”, ha detto Tracy Vaught, capo dell’H-Town Restaurant Group a Houston. Ha detto di aver ricevuto quattro iniezioni di Covid-19 ma non impone maschere o vaccini per i suoi 450 dipendenti. La signora Vaught si preoccupa più di portare i clienti alla porta per il pranzo o l’happy hour che per il Covid-19, ha detto.
Ancora sconosciuto
La vaccinazione e le infezioni passate hanno ridotto la minaccia immediata di Covid-19, hanno affermato gli immunologi. Ma si sa poco sugli effetti a lungo termine del Covid-19, ha affermato il dott. Goldman della George Washington University. Il poliovirus, ad esempio, può portare a stanchezza, debolezza muscolare e dolori articolari decenni dopo l’infezione. Il virus che causa la varicella può tornare decenni dopo come fuoco di Sant’Antonio.
“Ci vorrà molto tempo prima di sapere qual è l’impatto totale su tutta la nostra vita”, ha affermato il dott. Goldman. “Stiamo ancora imparando a conoscere i virus più vecchi e più familiari come l’influenza”.
I pazienti presso le strutture del Department of Veterans Affairs che hanno avuto ripetuti attacchi di Covid-19 sono risultati a maggior rischio di problemi polmonari, cardiovascolari e renali fino a sei mesi dopo rispetto alle persone che erano state infettate solo una volta, secondo uno studio del 2022 su Nature Medicine.
Alcuni ricercatori pensano che un serbatoio di virus nel corpo stia innescando un’infiammazione cronica, che si traduce in un lungo Covid, definito dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come la continuazione o lo sviluppo dei sintomi tre mesi dopo l’infezione, che non può essere spiegato da un’altra diagnosi, e l’ultimo per almeno due mesi. Alcuni sospettano una risposta autoimmune al Covid-19. Altri stanno guardando virus dormienti riattivati da Covid-19.
L’immunologa Akiko Iwasaki e i suoi colleghi hanno confrontato un gruppo di quasi 100 pazienti con Covid di lunga data con pazienti completamente guariti e persone sane che non hanno mai avuto il Covid-19.
Il lavoro ha fornito indizi. I pazienti a lungo Covid avevano livelli più bassi di cortisolo, segnalando un possibile problema con il modo in cui il sistema nervoso centrale regola gli ormoni, ha detto il dott. Iwasaki. Avevano anche maggiori probabilità di sperimentare la riattivazione di Epstein-Barr, un virus comune che di solito rimane dormiente nel corpo. Lei e i suoi colleghi stanno cercando di determinare se la sua riattivazione porti a sintomi di Covid a lungo termine.
“Ci sono molte incognite”, ha detto il dottor Iwasaki, che è a capo del Center for Infection and Immunity della Yale School of Medicine. “Abbiamo lavorato molto duramente per comprendere il virus e il sistema immunitario, ma c’è ancora molto da scoprire”.
Lei e i suoi colleghi hanno in programma di reclutare pazienti per una sperimentazione per vedere se il farmaco Paxlovid di Pfizer, un farmaco antivirale Covid-19, aiuta con i sintomi di Covid a lungo termine. Se i sintomi sono il risultato di un virus persistente nel corpo, ha detto, Paxlovid dovrebbe fare la differenza.
“Stiamo solo grattando la superficie di quello che sta succedendo a queste persone”, ha detto.
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