Conversare con un’altra persona è un’esperienza apparentemente banale ma per il nostro cervello è un’attività molto complessa, che coinvolge svariati circuiti e sottocircuiti neuronali. Produrre e interpretare il linguaggio parlato implica infatti diverse capacità, come l’articolazione dei suoni e la loro percezione, oltre alla comprensione del significato di ciò che si ascolta. Quest’ultima capacità in particolare è deputata a un insieme di regioni cerebrali noto come sistema semantico.
Le regioni cerebrali del sistema semantico sono costituite da popolazioni neuronali specializzate: infatti reagiscono alle parole con significato astratto diversamente rispetto a quelle con significato concreto, alle parole pronunciate in modo scandito rispetto a quelle percepite all’interno del flusso del linguaggio naturale, e così via.
Per questo motivo, gli studi di neuroimaging condotti finora focalizzandosi su specifiche facoltà di comprensione del linguaggio hanno localizzato il sistema semantico in aree diverse della corteccia, senza poter produrre una visione d’insieme.
Questa lacuna è stata ora colmata grazie a un nuovo atlante realizzato da Jack Gallant e colleghi dell’Università della California a Berkeley, e descritto in un articolo su “Nature”.
Gallant e colleghi hanno analizzato le risposte cerebrali innescate da storie narrate oralmente che contenevano diversi domini semantici – cioè gruppi di concetti strettamente correlati – come cibo, utensili, esseri viventi e così via.
Sette volontari hanno ascoltato le narrazioni per due ore mentre gli autori effettuavano scansioni di risonanza magnetica funzionale sul loro cervello. (La tecnica consente di visualizzare in tempo reale l’attività delle specifiche popolazioni cerebrali che corrispondono alla facoltà utilizzata dal soggetto.)
Vista laterale dell’emisfero cerebrale destro: la mappa prodotta grazie allo studio riporta le parole associate a specifiche aree della corteccia: il colore di ciascuna parola indica la sua categoria semantica. Per esempio: le parole in verde sono associate per lo più a concetti visivi e tattili, mentre le parole in rosso a concetti sociali. Le linee bianche delimitano le diverse regioni funzionali. (Cortesia: Alexander Huth)Si è così scoperto che il sistema semantico è distribuito in più di 100 aree distinte che si trovano in entrambi gli emisferi della corteccia cerebrale.
Il risultato è estremamente significativo, perché è in totale disaccordo con gli studi sui deficit linguistici prodotti dalle lesioni cerebrali, secondo i quali le capacità linguistiche sarebbero concentrate nell’emisfero sinistro.
La seconda scoperta rilevante è che il sistema semantico è formato da schemi intricati di popolazioni neuronali che mostrano una notevole corrispondenza da individuo a individuo. Questo depone a favore dell’ipotesi che il sistema semantico sia innato e non legato all’esperienza.
L’unica limitazione a questa conclusione, sottolineano gli autori, è che i volontari appartenevano tutti a una società occidentale industriale: l’ipotesi andrà quindi verificarla su un campione di soggetti più eterogeneo.
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