Quali molecole si trovano nello spazio? Sono centinaia, per lo più organiche, ossia composti del carbonio, ma la relazione con l’origine della vita resta incerta. La nebulosa di Eta Carinae: la spettroscopia rivela la presenza di molecole formate da carbonio, azoto e idrogeno.
Sono oltre un centinaio, dalle più semplici (composte solo da due atomi) alle più complesse, con catene di decine di atomi. Si tratta, nella grande maggioranza dei casi, di composti del carbonio (cioè di molecole definite organiche). La prima, individuata nel 1937, fu il radicale metilidina (CH).
Tra le altre, acqua, ozono, fosfina, acido acetico, metano, ammoniaca, ossido di ferro e di titanio eccetera. Molte di queste sono molecole ben conosciute e stabili, come l’acqua e l’ammoniaca, altre sono refrattarie, come il monossido di silicio, ma circa la metà sono altamente reattive, e alcune di queste sono state rilevate nello Spazio prima ancora che in laboratorio.
ZUCCHERO COSMICO. Vi sono anche diverse molecole di interesse biologico, come il più semplice degli zuccheri, la glicolaldeide (C2H4O2). Nel 2003 è stato individuato il più semplice degli aminoacidi (i composti che unendosi in catene formano le proteine). L’esistenza della glicina (NH2CH2COOH) non è mai stata confermata.
Le molecole, in genere, si rilevano nelle nubi interstellari usando la spettroscopia, ossia la misurazione dell’energia emessa o assorbita dagli elettroni degli atomi che le compongono.
La chimica organica su scala galattica rafforza l’ipotesi che forme di vita basate sul carbonio siano diffuse nell’Universo, ma la relazione che intercorre tra le molecole interstellari e l’origine della vita rimane estremamente incerta, a causa dei violenti e complessi eventi che accompagnano la formazione dei pianeti.
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