Confermata la scoperta di un minerale mai visto prima in natura. Individuato all’interno di un meteorite caduto in Australia un minerale mai visto prima in natura. È stato trovato lungo il lato di una strada in una remota città australiana risalente alla corsa all’oro. Ai vecchi tempi, Wedderburn era un punto di riferimento per i cercatori – e a volte lo è ancora – ma nessuno aveva mai visto una pepita simile a questa.
Il meteorite Wedderburn, trovato a nord-est della città nel 1951, era un piccolo pezzo di roccia spaziale dall’aspetto strano del peso di 210 grammi che cadde dal cielo. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di decifrare i suoi segreti e i ricercatori ne hanno appena decodificato un altro.
In un nuovo studio condotto dal mineralogista del Caltech Chi Ma, nuove analisi sul meteorite Wedderburn hanno permesso di verificare la prima presenza naturale di quella che chiamano “edscottite“: una forma di minerale di carburo di ferro che non è mai stata trovata in natura.
Da quando sono state accertate le origini spaziali del meteorite Wedderburn, la particolare roccia in bianco e nero è stata esaminata da numerosi team di ricerca, nella misura in cui solo circa un terzo del campione originale rimane ancora intatto, conservato all’interno della collezione geologica del Museo Victoria in Australia.
Il resto è stato portato via in una serie di fette, estratte per analizzare la composizione del meteorite. Quelle analisi hanno rivelato tracce di oro e ferro, insieme a minerali più rari come kamacite, schreibersite, taenite e troilite. Ora possiamo aggiungere l’edscottite a quell’elenco.
Il scoperta dell’edscottite – così chiamata in onore dell’esperto di meteoriti Edward Scott dell’Università delle Hawaii – è significativa perché mai prima d’ora si era avuta una conferma che questa distinta formulazione atomica del minerale di carburo di ferro avviene naturalmente.
Tale conferma è importante, perché è un prerequisito necessario affinché un minerale sia ufficialmente riconosciuto come tale dall’International Mineralogical Association (IMA).
Una versione di sintesi del minerale di carburo di ferro è nota da decenni e viene prodotta durante la fusione del ferro.
Grazie alla nuova analisi di Chi Ma e del geofisico dell’UCLA Alan Rubin, l’edscottite è ora un membro ufficiale del club minerario dell’IMA, che è più esclusivo di quanto si pensi. “Abbiamo scoperto da 500.000 a 600.000 minerali in laboratorio, ma meno di 6.000 che la natura ha fatto da sola“, ha detto a The Age il curatore senior di geoscienze Stuart Mills del Museo Victoria, che non era coinvolto nel nuovo studio .
Quanto a come questo frammento di edscottite naturale sia finito appena fuori dalla zona rurale di Wedderburn non si può sapere con certezza, ma secondo il planetologo Geoffrey Bonning della Australian National University, che non era coinvolto nello studio, il minerale avrebbe potuto formarsi in il nucleo riscaldato e pressurizzato di un antico pianeta.
Molto tempo fa, questo pianeta sfortunato, che produce l’edscottite, avrebbe potuto subire una sorta di colossale collisione cosmica – coinvolgendo un altro pianeta, o una luna o un asteroide – ed essere stato fatto a pezzi ed i suoi frammenti attraverso lo spazio, ha detto Bonning a The Age .
Milioni di anni dopo, uno di questi frammenti è caduto per caso appena fuori Wedderburn, donandoci un pezzetto in più di comprensione dell’universo.
Lo studio è stato riportato su American Mineralogist.
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