Un ‘nuovo’ Dna per curare un paziente. Il primo esperimento al mondo su un adulto è stato fatto lunedì scorso a Oakland, in California, su Brian Madeux, 44enne affetto da una rara malattia metabolica congenita chiamata sindrome di Hunter. I medici sono intervenuti utilizzando l’editing dei geni con l’obiettivo di ‘aggiustare’ il gene che ha causato la patologia di cui soffre sin dalla nascita. Bisognerà attendere circa un mese per avere i primi segnali di successo mentre in tre mesi i test confermeranno o meno il risultato. Che sarà poi pubblicato su una rivista scientifica. “Sono disposto a correre questo rischio e spero di aiutare altre persone malate”, ha detto il paziente all’Associated Press.
È come avere inviato un mini chirurgo nel corpo del malato per intervenire su di lui, ha spiegato il dottor Sandy Macrae, presidente della Sangamo Therapeutics, società californiana che sta testando la terapia per curare due malattie metaboliche, oltre all’emofilia.
La tecnica di manipolazione del genoma umano, usando Crispr-Cas9, è stata applicata con successo in Cina per curare un malato di cancro. In quel caso, la sequenza era stata mutata in modo efficace, senza produrre mutazioni indesiderate.
”Stiamo davvero giocando con Madre Natura” e i rischi reali non sono del tutto sconosciuti, ma la scienza non può fermarsi di fronte alle malattie incurabili, ha spiegato il dottor Eric Topol dello Scripps Translational Science Institute di San Diego. Finora gli esperimenti condotti sugli animali sono incoraggianti, come ricorda anche il dottor Howard Kaufman del National Institutes of Health di Boston che ha approvato gli studi, sottolineando che i test sulla sicurezza fanno ben sperare e che la posta in gioco è troppo alta per non tentare questa strada.
Ed è entusiasta Giuseppe Novelli, genetista e rettore dell’università romana di Tor Vergata. “E’ la prima volta al mondo che si tenta un gene editing su una malattia metabolica con questa tecnica e su un uomo adulto – spiega – ed è una notizia straordinaria. La Sangamo Therapeutics ha messo a punto circa dieci anni fa queste “forbici molecolari” , che si chiamano nucleasi delle ”dita di zinco”, che tagliano il pezzetto di Dna che si vuole eliminare, sostituendolo con quello che interessa. In questo caso, attraverso infusioni, le forbici sono state mandate nel fegato del paziente con il Dna da correggere. Una volta entrate nel fegato – per mezzo di un adenovirus – entrano nelle cellule tagliando il gene da correggere. Un protocollo autorizzato dalla Fda con protocollo SB-318. Anche se ovviamente aspettiamo la pubblicazione dello studio”.
Qualche rischio però potrebbe esserci. “L’unico rischio potenziale – continua Novelli – è quello che noi definiamo starget, con una s davanti alla parola target: vuol dire che durante le procedure di modifica del Dna ottieni una modifica anche dove non avevi intenzione di operarne. Quando lo abbiamo fatto con i virus lo starget ha attivato dei geni che hanno innescato dei tumori. Ma normalmente non accade nulla, perché la stragrande maggioranza del nostro Dna non è strettamente necessario. Come facciamo avedere che c’è stato uno starget? Bisogna leggere tutto il Dna, con le tecniche di sequenziamento, per operare una verifica. Comunque, come disse un collega presentando la tecnica a Berkley, è più probabile che ci cada un meteorite sulla testa che si verifichino problemi con questa tecnica”.
Circa 10mila persone nel mondo soffrono di malattie metaboliche, come quella di Madeux, molte delle quali sono spesso causa di morte prematura. La sindrome di Hunter, in particolare, è causata dall’assenza di un gene in grado di produrre un enzima che permette l’omeostasi dei tessuti, provocando raffreddori e infezioni frequenti all’orecchio, deformazioni al viso, danni a vie respiratorie e a vari organi, fino a colpire intestino e cervello. La terapia consiste nel rimpiazzare l’enzima mancante, ma è invasiva (si effettua con trasfusioni) e costosa (da 100 a 400mila dollari all’anno). Una soluzione diversa – e definitiva – come il gene editing, risolverebbe i problemi di tanti malati, che oggi muoiono in giovane età.
Brian Madeux, laureato e proprietario di due ristoranti nello Utah, ora vive vicino a Phoenix ed è fidanzato con un’infermiera, Marcie Humphrey, incontrata 15 anni fa in uno studio che ha testato questa terapia enzimatica all’ospedale pediatrico UCSF Benioff di Oakland, dove è stato eseguito l’esperimento di manipolazione genetica. Durante il trattamento, Madeux ha raccontato la sua via crucis ai media Usa, spiegando di avere subito continuamente interventi chirurgici a causa della sua malattia e di avere rischiato di morire poco tempo fa per una polmonite. La sua passione, quando la sua malattia glielo permette, è cucinare per le celebrità, ha spiegato Madeux. E spera di tornare a farlo quanto prima, così come andare a cavallo nel tempo libero.
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