Il DNA dei capelli di Beethoven svela il segreto di famiglia. Gli scienziati hanno utilizzato ciocche di capelli del compositore per saperne di più sulla sua salute e sui suoi antenati.
L’imponente capigliatura di Ludwig van Beethoven sta fornendo nuovi indizi sui suoi problemi di salute e sui suoi antenati.
Gli amici conservavano le ciocche dei capelli del compositore come ricordo e alcuni frammenti di ricordi strappati al suo letto di morte. Quasi due secoli dopo, un team internazionale di ricercatori ha affermato di aver utilizzato alcuni di quei filamenti per sequenziare il genoma di Beethoven, l’insieme completo del DNA trovato in ogni cellula.
I ricercatori hanno riferito in un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Current Biology che speravano che lo studio del suo DNA potesse aiutare a determinare la causa della progressiva perdita dell’udito di Beethoven, dei disturbi gastrointestinali cronici e della grave malattia del fegato culminata nella sua morte all’età di 56 anni nel 1827.
Storici e studiosi di medicina hanno cercato a lungo nei diari e nelle lettere di Beethoven indizi sui suoi problemi di salute. Sono stati ispirati da un documento trovato un giorno dopo la sua morte a Vienna in uno scomparto nascosto della sua scrivania. Rivolto ai suoi fratelli, Beethoven chiese che i dettagli sui suoi disturbi medici fossero resi pubblici dopo la sua morte.
I ricercatori non hanno trovato una causa genetica per la sordità o il mal di stomaco di Beethoven. Hanno trovato il rischio genetico per la malattia del fegato e l’evidenza di infezione da epatite B, che può portare a cicatrici del fegato note come cirrosi.
L’analisi ha anche rivelato scoperte inaspettate sugli antenati di Beethoven e sulle origini di alcune ciocche di capelli.
Nel 1994, i membri dell’American Beethoven Society, allora guidati dal musicologo William Meredith, autore del giornale, acquistarono una ciocca di capelli di Beethoven da Sotheby’s a Londra. I capelli, chiamati riccioli di Hiller, dal nome del collega compositore Ferdinand Hiller che li tagliò il giorno del funerale di Beethoven, furono esposti all’Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies della San Jose State University in California. Alcuni visitatori hanno chiesto se fosse stato testato per il DNA. Alcune ciocche sono state inviate per essere testate, ma la tecnologia per estrarre il DNA dai capelli non era abbastanza avanzata per fornire risposte, ha detto il dottor Meredith.
Nel 2014, il dottor Meredith ha dichiarato di essere stato avvicinato da Tristan Begg, un antropologo biologico e fan di Beethoven che si era offerto volontario presso il centro di Beethoven come studente universitario. Il signor Begg ha proposto di rilanciare il progetto del DNA testando la ciocca di Hiller e altre ciocche di capelli di Beethoven. Un membro del consiglio di amministrazione dell’American Beethoven Society, Kevin Brown, ha acquistato più ciocche di capelli di Beethoven per i test, inclusa quella utilizzata dagli autori dell’articolo per sequenziare il genoma di Beethoven.
Foto: Kevin Brown
Foto: Anthi Tiliakou
Hanno usato otto serrature attribuite a Beethoven per lo studio. Il test del DNA combinato con registrazioni dettagliate di come e quando sono state ottenute le serrature ha portato il gruppo di biologi, genetisti, genealogisti e immunologi a concludere che cinque serrature erano autentiche, ha affermato Begg, l’autore principale dell’articolo. Gli altri tre blocchi mancavano di DNA sufficiente per i test o hanno prodotto risultati del DNA che hanno portato i ricercatori a concludere che non potevano essere di Beethoven.
La ciocca di Hiller, la più famosa del gruppo, è stata determinata per essere i capelli di una donna, hanno riferito gli scienziati.
La ciocca di Hiller è stata oggetto di “Beethoven’s Hair: An Extraordinary Historical Odyssey and A Scientific Mystery Solved”, un libro pubblicato nel 2001. È stato tradotto in 19 lingue ed è diventato la base per un film. I capelli, esposti per anni al centro Beethoven di San Jose, sono stati rimossi dalla vista in attesa dei risultati dello studio, ha affermato il dottor Meredith, che è il direttore fondatore emerito del centro.
I ricercatori del gruppo hanno anche rintracciato e prelevato campioni di saliva per i test genetici da cinque parenti maschi di Van Beethoven in Belgio. Avevano buoni documenti genealogici che dimostravano un antenato comune con il compositore: Aert Van Beethoven, nato nel 1535.
Hanno confrontato il cromosoma Y del genoma di Beethoven con quello dei cinque uomini viventi della linea Van Beethoven. Il cromosoma Y di un maschio rimane quasi identico a quello di suo padre e viene tramandato di generazione in generazione. I cinque Van Beethoven viventi erano imparentati tra loro, ma non con Ludwig van Beethoven, hanno scoperto i ricercatori.
La scoperta indica che tra la nascita del figlio di Aert Van Beethoven intorno al 1572 a Kampenhout, in Belgio, e la nascita del famoso compositore 200 anni dopo a Bonn, in Germania, il padre di un Beethoven non era il genitore biologico del bambino.
I ricercatori hanno affermato di non sapere in quale generazione il legame biologico sia stato interrotto. Un altro autore dello studio, Maarten H.D. Larmuseau, genetista della Katholieke Universiteit Leuven in Belgio e specialista in “paternità di coppia extra”, quando un padre che alleva un figlio non è un genitore biologico, ha affermato che gli studiosi hanno messo in dubbio la paternità del padre di Beethoven, il cui certificato di battesimo non è mai stato trovato .
Foto: Daniel Gebhart de Koekkoek per The Wall Street Journal
Gli uomini viventi di Van Beethoven sono rimasti scioccati nell’apprendere che probabilmente non sono biologicamente imparentati con il compositore, ha detto il dottor Larmuseau. “Ho ricordato loro che esiste ancora una connessione legale e genealogica con Beethoven, ma le persone apprezzano anche la connessione biologica e ora non c’è più”, ha detto.
Il dottor Larmuseau, che ha lavorato per trovare parenti attraverso database di test del DNA dei consumatori e documenti genealogici, ha affermato di aver identificato 145 persone con il cognome Van Beethoven. Il test del DNA dei consumatori potrebbe rivelare nuovi parenti che hanno lo stesso cromosoma Y di Beethoven, aprendo altre strade di indagine sui suoi antenati, ha affermato il dottor Larmuseau, che intende continuare a indagare sul lignaggio di Beethoven. I dati di sequenziamento dei cinque blocchi corrispondenti sono disponibili in un database pubblico a disposizione dei ricercatori.
Beethoven non si è mai sposato e non ha discendenti legali conosciuti. Gli studiosi hanno suggerito che una persona a cui si riferiva nelle sue lettere come la sua “amata immortale” fosse una donna sposata e che sua figlia fosse la figlia di Beethoven. Sua figlia è morta senza avere figli, secondo gli studiosi.
Poiché più geni sono collegati alle condizioni di salute, i ricercatori possono confrontare i risultati con il genoma di Beethoven per raccogliere nuove informazioni sulla sua salute, ha affermato Johannes Krause del Max Planck Institute, che ha lavorato per sequenziare il genoma di Neanderthal oltre al progetto Beethoven.
La cirrosi sembra essere la probabile causa della morte prematura di Beethoven, ha affermato il prof. Ian Gilmore, uno specialista del fegato presso l’Università di Liverpool, che non è stato coinvolto nello studio. Il documento suggerisce potenziali cause della condizione tra cui l’emocromatosi, un eccesso di ferro ereditario, il consumo pesante di alcol e l’infezione da epatite B.
“La verità sta probabilmente nell’interazione tra molti di questi”, ha detto il prof. Gilmore.
Erica Buurman, direttrice dell’Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies, ha detto che vorrebbe rimettere in mostra i riccioli di Hiller.
“Il nostro scopo è aiutare a raccontare la storia dell’eredità di Beethoven”, ha detto. “Questa ciocca di capelli lo fa ancora.”
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