Il carattere dei cani cambia in base alla razza? Un po’ guardiani, un po’ cacciatori. L’evoluzione non ha fatto perdere ai cani il loro istinto da predatori. E se vi chiedete perché il vostro cane si spaventa davanti a un sacchetto di plastica che sbatte al vento ma se al parco fiuta uno scoiattolo inizierà a correre come il vento per inseguirlo, sappiate che è scritto nel suo Dna.
Inseguire gli scoiattoli è spesso indicata come una “stranezza canina”. Rispetto ai gatti, i cani domestici hanno maggiormente perso il loro istinto verso la caccia. Ma questo comportamento ha delle basi biologiche che si continuano a tramandare. E, diversamente da quello che si possa pensare, non è una questione di razza, esattamente come il suo carattere.
Dna del cane
Gli appassionati di cani hanno a lungo presunto che la razza di un cane modella il suo temperamento. “Ci sono circa 350 razze di cani riconosciute nel mondo, e ognuna è una storia a se”, spiega la genetista Elaine Ostrander del National Human Genome Research Institute degli Stati Uniti: “Non puoi semplicemente raggrupparli insieme come puoi fare con gli umani”. Per dimostrarlo, l’esperta ha sequenziato il corredo genetico di oltre 4 mila cani e studiato il comportamento di altri 46 mila. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Cell ed è stato “uno sforzo erculeo districare la complicata genetica tessuta da centinaia di anni di allevamento di cani e catalogare i cambiamenti genetici – molti dei quali coinvolti nel neurosviluppo – dietro le caratteristiche comportamentali delle diverse razze”, spiegano l’autrice.
“Ognuna di queste storie uniche ha lasciato la sua impronta nei genomi di razze specifiche. Alcune razze sono fortemente influenzate da un particolare maschio che si è comportato bene in una mostra canina e dal suo sperma congelato. Altri potrebbero essere stati influenzati in modo diverso: ad esempio, le popolazioni di alcune razze di cani di grossa taglia sono diminuite drasticamente durante i periodi di guerra o di carestia, quando non c’era abbastanza cibo per nutrirli. A volte gli allevatori hanno poi mescolato diversi lignaggi canini nel tentativo di reintrodurre caratteristiche perse nella popolazione rimanente”.
A ognuno il suo carattere
Dalla ricerca emerge che i membri del lignaggio dei terrier tendono a mostrare comportamenti predatori e aggressivi nei confronti di altri cani, mentre i cani toy sono i più nervosi. Le varianti più comuni nei cani da pastore, allevati proprio per i loro istinti, hanno sviluppato generazione dopo generazione una maggiore connessione tra le cellule nervose. Ma ogni categorizzazione sarebbe riduttiva. Come sostiene la genetista Elinor Karlsson della Chan Medical School dell’Università del Massachusetts, la razza è un cattivo predittore del comportamento di un singolo cane. Anche lei ha condotto un massiccio studio sui cani da compagnia pubblicato su Nature, dimostrando che la razza non prevede il comportamento e che il pedigree “non è un destino”.
Razza non è sinonimo di temperamento
“Quando adotti un cane in base alla sua razza, ottieni un cane di un certo aspetto”, sottolinea Elinor Karlsson, biologa computazionale dell’Università del Massachusetts. “Ma per quanto riguarda il comportamento, va a fortuna”. Ciò è in parte dovuto al fatto che le razze sono un’invenzione moderna. “Gli esseri umani hanno modellato l’aspetto e il comportamento dei cani da quando i domestici si sono evoluti dai lupi più di 10 mila anni fa.
Ma per la maggior parte di quel tempo, questi sforzi si sono concentrati sull’abilità lavorativa dei cani, ad esempio, quanto da bene allevano il bestiame, si proteggono dai pericoli o trainano le slitte”. Le razze come le pensiamo oggi sono quindi un sottoprodotto di ingerenze evolutive più recenti. Ecco perché, conclude Karlsson, “chiunque abbia posseduto otto cani della stessa razza ti dirà che non ce ne era uno con una personalità uguale all’altra”.
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